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Dans ce roman inspiré des wagons-écoles qui ont sillonné des régions reculées du Canada au siècle dernier, Maryse Rouy donne à voir la beauté du Nord, la misère de ceux qui vivaient à l’orée des chemins de fer de même que le combat mené par les malades pour guérir et retourner vivre auprès des leurs.
À l’automne 1933, Elizabeth remplace son mari obligé d’abandonner son poste de professeur à bord du wagon-école à la suite d’un diagnostic de tuberculose. Tandis qu’il est confiné loin des siens dans un sanatorium, elle renoue avec sa première passion : l’enseignement. Pour assister aux cours offerts dans cet établissement ambulant hors du commun, des enfants de cheminots, de bûcherons, de trappeurs et de jeunes amérindiens parcourent de grandes distances à pied, en canot ou en raquettes. Le soir, c’est au tour des parents de se rendre au wagon non seulement pour jouer au bingo ou aux cartes, mais aussi pour suivre des cours d’alphabétisation ou d’économie domestique. Parmi les proches d’Elizabeth, certains croient que la vie nomade ne convient pas à une mère respectable et ils lui mènent la vie dure. Cependant, elle maintient le cap, épaulée par sa soeur et portée par l’espoir de voir l’état de son mari s’améliorer.
Reconnue pour ses talents de raconteuse et la qualité de son écriture, Maryse Rouy a publié une trentaine de romans. Le polar médiéval Au nom de Compostelle lui a valu, en 2003, le prix Saint-Pacôme du roman policier et deux tomes de sa série Les chroniques de Gervais d'Anceny ont été finalistes au prix Arthur-Ellis, qui récompense la littérature policière canadienne. Dans un registre différent, Être du monde (2019) livrait un récit très personnel voyageant entre la mère perdue et la mer toujours recommencée, tandis que Toute la chaleur du Nord marque son retour au roman.
« Maryse Rouy nous entraîne à bord du train de l’histoire en décrivant une portion méconnue de la vie dans les terres reculées du Canada, où les wagons-écoles ont roulé de 1926 à 1967. Outre la plume fluide et, ici, instructive de l’autrice, voilà la grande qualité de ce roman. ★★★ »
- Diane Précourt, Le Devoir« […] un superbe roman empreint de nostalgie, de solidarité, d’amour, de passion et de dévouement. […] Avec ce roman, Maryse Rouy a ce talent de pouvoir faire ressortir le meilleur de ses personnages et nous transmettre de belles valeurs de solidarité et de dévouement, tout en nous racontant une histoire passionnante, nous faisant découvrir un métier insoupçonné, et la vie au quotidien des gens de ces régions éloignées, dans une époque révolue. »
- Shirley Noel, Les ArtsZé« L’historienne a fouillé à fond les deux sujets; les aléas de la vie de sanatorium et ceux du métier d’enseignante impliquée dans les mœurs et coutumes de ces familles marginales. Les histoires d’amour sont bien menées (car oui, il y en a plus qu’une!), et par son lieu inusité, un wagon immobile qui se fait tirer aux cinq semaines, chaque action quotidienne est une intrigue en soi. Une occasion de plus de réaliser la force de caractère des femmes dans les années trente. Du féminisme avant son heure! ★★★★ »
- Venise Landry, Les Radieuses« Un ouvrage que j’ai adoré, un récit de femmes courageuses qui marquent des épisodes de l’histoire d’un métier, d’une région, de la science et la santé. C'est une histoire très inspirante au sein des wagons-écoles, des sanatoriums et des régions, ce qui ressort du roman de Maryse Rouy, c’est l’amour, le don de soi et la solidarité. Je vous le recommande ! »
- Martine Lévesque, Les mille et une pages de LM
